M81 est une galaxie située dans la constellation de la Grande Ourse. Elle a été découverte par Johann Elert Bode le 31 décembre 1774, puis indépendamment par Pierre Méchain en 1779 qui la signala à Charles Messier qui l’ajouta à son catalogue. Le noyau de M81 est jaune, ses bras en spirale bleus, et comme la Voie Lactée elle arbore des bandes de poussières. Comme un écho à un passé tumultueux lié à ses rencontres avec M82, des stries de poussières semblent rayer le disque galactique (visible vers le bas). L’étude des étoiles variables de M81 a permis de déterminer sa distance : 11,8 millions d’années-lumière. Le noyau de la galaxie abriterait un trou noir d’au moins 60 millions de M⊙. M81 a un compagnon nain, Holmberg IX, du type de galaxie dite magellanique, car sa structure et sa taille sont similaires à celles du petit nuage de Magellan, voisin de notre propre Voie Lactée.
M81 fait partie du même groupe de galaxies que M82, le groupe de M81 (le groupe G2 de la liste de Vaucouleurs). Ce groupe fait partie du superamas de la Vierge, de même que notre groupe local.