On retrouve dans la partie supérieure de ce cliché la galaxie spirale M81, entourée de ses bras spiraux bleus. Vers le bas, marquée par des nuages de gaz rouge et de poussières, se trouve la galaxie irrégulière M82. Ces deux grandes galaxies sont engagées dans un combat gravitationnel qui a débuté depuis déjà un milliard d’années. La gravité de chaque galaxie affecte dramatiquement l’autre pendant au fur et à mesure du temps. Leur rapprochement le plus récent a probablement abouti à l’augmentation des bras spiraux de M81 et des zones de formation d’étoiles dans M82, si énergiques que la galaxie émet un rayonnement X. Après des passages répétés, il ne restera dans quelques milliards d’années qu’une seule galaxie. Cette scène cosmique est vue au travers d’un premier plan constitué des étoiles de la Voie Lactée et de nuages de poussières faiblement éclairés par la lumière stellaire diffuse de notre galaxie, comme des cirrus galactiques, que l’on désigne sous le nom de nébuleuse de flux intégré (IFN : Integrated Flux Nebula).