NGC 281 est un laboratoire de formation d’étoiles. Elle est constituée d’un petit amas ouvert, d’une nébuleuse en émission rougeoyante, et de grandes volutes de gaz et de poussières sombres dans lesquelles les étoiles peuvent encore se former. L’amas ouvert IC 1590 est visible au centre de NGC281 et ne s’est formé qu’au cours des derniers millions d’années. Le membre le plus brillant de cet amas est en réalité un système d’étoiles multiples dont la lumière ionise les gaz de la nébuleuse. Les zones de poussières visibles près du centre sont des régions probables de futures étoiles. Les sombres globules de Bok sont particulièrement bien visibles. NGC 281, surnommée la nébuleuse du Pacman, se trouve à environ 10 000 années-lumière de distance.